Qui est René LACOSTE, le joueur de tennis, designer et industriel ?

Le 12 octobre 1996 mourait le joueur de tennis, designer et industriel français René Lacoste, qui est aujourd’hui connu pour ses performances sportives dans les années 1920. Il est, en outre, le fondateur de la célèbre marque de prêt-à-porter Lacoste.

Tout ce que vous ne saviez pas encore sur René Lacoste.

 Né en 1904, il était le fils d’un dirigeant d’une firme automobile et aéronautique et renonça aux grandes études qui lui étaient promises par son milieu familial pour se consacrer à sa passion du tennis. Nous étions alors à une époque où ce sport d'origine britannique - apparu dans les années 1870 - était encore un loisir pour les personnes aisées et se pratiquait en amateur comme bon nombre de sports. La plupart des compétitions sportives n'offraient, en effet pas de rémunération afin que les sportifs préservent la « pureté » de la pratique sportive en se consacrant seulement sur le dépassement de soi et non sur l'argent. Les Jeux olympiques modernes suivaient ce principe et n'admirent officiellement des professionnels qu'en 1981. C'était aussi le cas du tennis, et la participation de Suzanne Lenglen (1899-1939) à une tournée professionnelle en 1926 avait d'ailleurs fait scandale. La professionnalisation du tennis - ère Open - ne débuta ainsi qu'en 1968.

 C'est dans ce contexte que René Lacoste s'affirma comme un des meilleurs joueurs de son temps. Actif de 1922 à 1929, il remporta sept tournois du Grand Chelem en simple : Wimbledon (1925, 1928), Roland Garros (1925, 1927, 1929) et l'US Open (1926, 1927). Il ne participa cependant jamais à l'Open d'Australie qui était alors une destination trop lointaine pour les joueurs européens. Mais son nom reste surtout attaché à la coupe Davis, une compétition de tennis masculin qui voit s'affronter différentes nations depuis sa création par l'américain Dwight Davis (1879-1945) en 1900. Dans les années 1920, la France était toujours vierge de succès quand elle remporta enfin ce tournoi à deux reprises (1927, 1928) avec ceux que l'on surnomment les « Quatre Mousquetaires » : René Lacoste, Jean Borotra (1898-1994), Henri Cochet (1901-1987) et Jacques Brugnon (1895-1978). 

 L'équipe de France remporta aussi le saladier d'argent en 1929, mais René Lacoste n'en faisait plus partie car il venait de mettre fin à sa carrière à cause de problèmes de santé. Ainsi se termina la brève carrière de celui qui révolutionna sa discipline en étant à l'origine de nombreuses innovations qui furent rapidement adoptées par les autres joueurs comme le fait d'enrouler le manche de sa raquette avec du ruban adhésif pour en améliorer la tenue de main - le fameux grip - ou encore la machine à lancer les balles vers 1928. On lui doit enfin la première raquette métallique en 1963.

 Joueur tenace, René Lacoste se faisait aussi remarquer pour les chemises en maille de coton qu'il portait puisqu'elles étaient sans manches - il venait d'inventer le polo - et que c'était la première fois qu'un logo était visible sur un vêtement. Celui-ci représentait un crocodile - son surnom - qui avait été dessiné par son ami, le hockeyeur Robert George (1893-1985), en 1926. C'est d'ailleurs avec la volonté d'en lancer une véritable production industrielle qu'il s'associa à l'homme d'affaires André Gillier (1882-1935), leader de la bonneterie française, pour fonder la société Lacoste en 1933. Cette marque connue le succès - l'aura de son dirigeant aidant - dans les milieux sportifs, et même au-delà, avant de se diversifier. Elle reste aujourd'hui une des principales sociétés de l'industrie textile. Quant à René Lacoste, il resta le visage de cette entreprise jusqu'à sa mort en 1996 à l'âge de 92 ans.

Les premiers pas du crocodile

Boston, 1923, le jeune prodige du tennis René Lacoste a 19 ans et il aime les challenges. Son capitaine d’équipe le sait. Il lui promet la belle valise en cuir de crocodile qu’il admire en vitrine s’il remporte le match difficile à venir. René Lacoste n’a pas gagné le match mais il avait la ténacité du crocodile sur le court, c’est pourquoi il a été surnommé ainsi par un journaliste américain.

Le crocodile prend forme en 1927 sous les traits du styliste Robert George. Précurseur sur la customisation, René Lacoste le fait immédiatement broder sur ses blazers. Quelques années plus tard, le polo voit le jour. Son crocodile au cœur fait de Lacoste la première marque à poser un logo visible sur un vêtement.

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