[Santé & Sciences]
Le prochain virus mortel qui se propage dans le monde pourrait provenir d’une chauve-souris

Le prochain virus mortel qui se propage dans le monde pourrait facilement provenir d’une chauve-souris qui se perche dans ou autour des grottes explorées par Thiago Bernardi Vieira.

Vieira, biologiste de l’Université fédérale brésilienne de Para, est récipiendaire de subventions de recherche, dont une intitulée « Les espèces de chauves-souris les moins connues au Brésil ». Sa mission : collecter des informations de base sur les chauves-souris ici dans la forêt amazonienne.

Il a du pain sur la planche.

L’ampleur de la corvée à laquelle il est confronté était facile à voir lors d’une incursion en juillet 2021 dans la caverne géante de Planaltina, où il a cherché à attraper des échantillons des nombreuses espèces censées y vivre. Vieira braqua sa lampe frontale sur une chauve-souris au nez long et pointu.

« Je n’en ai jamais attrapé un ici auparavant », a déclaré le scientifique, démêlant doucement l’animal d’un filet qu’il avait tendu à travers la bouche de la grotte.

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Dans les profondeurs de la plus grande forêt tropicale du monde, ce que la science sait de la faune est aussi limité que la jungle est vaste. Au-delà de Planaltina, l’une des grottes les plus connues de l’Amazonie, d’innombrables autres habitats – et des espèces de chauves-souris qui y sont indigènes – restent complètement non étudiés ou non découverts. Et avec un financement limité disponible pour les chercheurs, les scientifiques ne s’attendent pas à percer les mystères de l’Amazonie de si tôt.

« Nous ne savons rien », a déclaré Vieira, dont le budget minime pour son projet « les espèces les moins connues » s’élevait à environ 3 000 dollars. Il a récemment remporté une deuxième bourse, totalisant un peu plus de 21 000 $, pour poursuivre ses recherches.

Certains des virus les plus dévastateurs qui ont infecté les humains au cours du siècle dernier ont émergé des chauves-souris. Pour des raisons telles que leur nombre et leur diversité, les animaux constituent un réservoir important d’agents pathogènes susceptibles de rendre les gens malades.

Et en raison de la vaste étendue de la forêt amazonienne et de l’empiètement rapide de l’homme sur ses habitats peu connus, certains scientifiques considèrent le Brésil comme le berceau probable d’une future pandémie.

« Le potentiel de nouveaux virus est énorme », a déclaré Erika Hingst-Zaher, zoologiste à l’Instituto Butantan, un centre de recherche de premier plan à Sao Paulo, et membre de PREVIR, un réseau national de scientifiques documentant les agents pathogènes transportés par les chauves-souris et d’autres animaux. . « Les gens parient que la prochaine pandémie viendra du Brésil. »

Le ministère brésilien de la Santé, dans une déclaration à Reuters, a déclaré qu’il n’y avait actuellement aucune preuve que le risque qu’un nouveau virus émerge d’animaux sauvages représente « une urgence de santé publique d’importance nationale ».

Abritant le troisième plus grand nombre d’espèces de chauves-souris sur la planète selon un décompte faisant autorité, le Brésil a vu ses chances de donner naissance à un virus inconnu monter en flèche alors que les gens défrichent de plus en plus la forêt tropicale pour faire place à des camps de bûcherons, des mines, des ranchs et des colonies.

Si un agent pathogène inédit – encore plus contagieux que celui qui cause le COVID-19 – devait s’échapper de l’Amazonie brésilienne, selon une simulation de Reuters, il pourrait infecter 1,2 milliard de personnes en six mois. C’est exponentiellement plus de personnes que les 10,5 millions qui ont attrapé le COVID-19 au cours des six premiers mois de la pandémie.

Le Brésil a plus de zones à haut risque que tout autre pays, a constaté Reuters – 1,5 million de kilomètres carrés de terres avec des conditions idéales pour le débordement zoonotique, car les sauts de virus des animaux vers les humains sont connus. Pour son analyse, Reuters a examiné les conditions environnementales autour de 95 endroits dans le monde où des virus de chauve-souris ont infecté des humains entre 2002 et 2020. L’agence de presse a ensuite utilisé un modèle informatique pour estimer où des conditions similaires existaient dans le monde pour chaque année au cours de la période et identifié les zones les plus sujettes aux débordements. – surnommées « zones de saut ».

Au Brésil, l’analyse a identifié des zones à risque couvrant une zone combinée d’environ trois fois la taille de la France. Poussées par des conditions telles que la déforestation et d’autres incursions humaines dans les habitats des chauves-souris, ces zones de saut brésiliennes ont augmenté de plus de 40% au cours des deux dernières décennies – plus de 2,5 fois plus vite que les zones à risque similaires dans le monde, a constaté Reuters.

Près des trois quarts des zones de saut du Brésil se trouvent en Amazonie, un enchevêtrement de biodiversité qui recèle plus de secrets que les scientifiques ne peuvent jamais espérer découvrir, en particulier avec des pans de la forêt tropicale succombant rapidement au développement. À chaque nouvelle incursion dans la jungle, la possibilité pour un nouvel agent pathogène mortel de se répandre, de proliférer localement et de se propager potentiellement au reste du Brésil et du monde augmente.

Suite Reuters