Au plus profond des forêts de ce pays enclavé d’Asie du Sud-Est, la Chine a construit un chemin de fer à grande vitesse ultramoderne. Le lien est censé apporter la prospérité. Certains scientifiques craignent que cela ne fasse également apparaître autre chose : une nouvelle pandémie.
La Chine a déjà été à l’origine de deux pandémies depuis le début du siècle, toutes deux liées à une famille de virus trouvés chez les chauves-souris en Asie du Sud-Est. Le titan asiatique perturbe désormais les habitats du Laos voisin qui abritent des chauves-souris hébergeant des agents pathogènes similaires. Ils comprennent des coronavirus étroitement liés à celui qui a causé la pandémie de COVID-19 en cours qui a tué au moins 7 millions de personnes dans le monde.
Le chemin de fer Chine-Laos est un projet de l’initiative d’infrastructure historique « Ceinture et Route » de Pékin pour relier le monde à la Chine. Après des décennies de développement mené par la Chine au Laos, le chemin de fer traverse la frontière via le tunnel de l’amitié, à la limite de la préfecture chinoise de Xishuangbanna.
Il s’étend ensuite sur 422 km jusqu’à la capitale laotienne de Vientiane. Sur son chemin vers le sud, il traverse une riche forêt tropicale, des montagnes verdoyantes et un karst jusqu’alors intact – des paysages complexes de pics et de cavernes de roches solubles qui sont l’habitat préféré des chauves-souris de la région et ont longtemps constitué une barrière entre elles et les établissements humains.
Pour le Laos, un État communiste à parti unique étroitement lié à son géant voisin, le chemin de fer est destiné à stimuler le développement, à stimuler le tourisme et à forger des liens encore plus étroits avec la Chine. Depuis que le train a commencé à fonctionner en décembre 2021, il a transporté plus de 14 millions de passagers et plus de 18 millions de tonnes métriques de marchandises, selon le gouvernement chinois.
« Le corridor ferroviaire Laos-Chine a grandement profité au Laos à bien des égards, en particulier les efforts du gouvernement pour développer son économie et améliorer le niveau de vie de la population », a écrit un responsable non identifié de l’ambassade du Laos à Washington dans un e-mail à Reuters.
Certains scientifiques disent que la voie ferrée est inquiétante parce que le développement le long de sa trajectoire autrefois éloignée accélère la perte d’arbres et rapproche les humains des chauves-souris. Le train permet également le déplacement rapide des personnes et des marchandises des zones rurales vers les zones peuplées, où les virus peuvent facilement se multiplier et se propager. Cela inclut les personnes ou les biens qui peuvent avoir été en contact avec des animaux vivants dans le cadre d’un commerce d’espèces sauvages qui a été lié à des épidémies passées.
« C’est la leçon », a déclaré Chris Newman, biologiste à l’Université d’Oxford qui a étudié les origines du COVID-19. « Ce sont des personnes infectées qui ont transporté le virus aux quatre coins du monde – si rapidement qu’il n’y avait absolument rien que nous puissions faire pour le contenir. »
Le responsable de l’ambassade du Laos n’a pas répondu aux questions détaillées sur la perturbation des habitats des chauves-souris laotiennes et les risques pour la santé qui pourraient survenir à cause du chemin de fer, mais a déclaré: « Nous n’avons jamais entendu parler de telles informations ni rencontré de rapports fiables identifiant le Laos. parmi les endroits les plus à risque au monde. » Le responsable a ajouté: « Nous tenons à vous assurer qu’il n’y a pas de problème de ce type au Laos. »
Le gouvernement chinois n’a pas répondu aux questions sur les chemins de fer ou les risques sanitaires liés à la destruction de l’habitat soumises à ses ministères des Affaires étrangères et de la Santé et à son ambassade aux États-Unis.
Les scientifiques n’ont pas encore trouvé la source du SRAS-CoV-2. Ils savent cependant qu’il appartient à la famille des coronavirus, que l’on retrouve chez certaines chauves-souris fer à cheval et d’autres types communs en Asie tropicale, dont le Laos.
Entre 2020 et 2021, des chercheurs de l’Institut Pasteur français ont détecté plus de deux douzaines de coronavirus différents dans un échantillon de 645 chauves-souris dans le nord du Laos. Trois de ces agents pathogènes, tous trouvés parmi les chauves-souris en fer à cheval ici dans le district de Feuang, au nord-ouest de la capitale du Laos, sont étroitement liés aux premières souches de SRAS-CoV-2, bien qu’ils ne soient pas encore capables de déclencher une pandémie mortelle. La découverte est la plus proche de la découverte du virus original dans la nature.
Reuters
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